独占: テスラの内部

国際的に有名なリチウムイオン電池の研究開発施設であるジェフ・ダーン研究グループの研究室の廊下は、奇妙なほど静かだ。

8月下旬、グループの名前の由来となった物理学者は休暇中だ。

ダーン氏のオフィスの廊下の向こうでは、30人ほどの夏期学生と大学院生が息苦しい講義室に座ってプレゼンテーションを聞いている。

訓練を受けていない電池科学者（つまり、テスラの写真が並ぶ廊下で待っているこの記者）にとっては、現時点ではすべての作業が止まっているように見える。

しかし、そうではありません。

世界で最も有名な (または悪名高い) 自動車メーカーの 1 つのために、世界で最も技術的に進んだバッテリーを開発するために年間 100 万ドルを費やしている場合、多くの場合、文字通り休息はありません。

ハリファックスにあるダルハウジー大学のキャンパスにあるサー・ジェームス・ダン科学棟に太陽が照りつけている。 ここがダーン研究グループの活動の場です。

この建物は古典的な 3 階建ての石造りの低層建築で、大恐慌のピーク近くにオンタリオ州に本拠を置くアルゴマ スチール社の社長になった人物 (その後、ダルハウジーに多額の寄付をした人物) にちなんで名付けられました。

1935 年、ダンはアルゴマの経営権を引き継ぎ、会社を破産と管財人から救うために多大な努力を払いました。 現在、Algoma は自動車製造の要のサプライヤーです。

そして、ほぼ 90 年が経った現在、ダンの建物内に収容されている科学者 (世界中から選ばれた数十名) が、同じ自動車産業の変革に 1 日 24 時間、週 7 日を捧げています。

Jeff Dahn Research Group は、電気自動車の世界における重要な転機の発見を担当しています。 現在、多くのテスラ車が道路を走っています。 その画期的な進歩は、「100万マイルバッテリー」（詳細とその名前の誤りについては後ほど）から、世界中のほぼすべてのEVバッテリーでコンポーネントを固定している緑色のテープが実際に航続距離を低下させているという最近の発見まで多岐にわたる。

「バッテリーは、すべてのテスラ車にとって絶対的なコア技術です」と、物理学・大気科学部の先進バッテリー研究担当ヘルツバーグ・ダーン教授で物理学の助教授であるマイケル・メッツガー氏は、エレクトリック・オートノミー誌のインタビューで語った。

メッツガー氏は、テスラとの提携が更新された2021年1月にダルハウジーに雇用された2人の科学者のうちの1人である。 同氏とテスラ・カナダ研究委員長のチョンイン・ヤン氏は、ダーン・グループの後継者計画において、同名の人物が退任した場合、そしてその時点で重要人物となる可能性があると考えられている。

(注: これはダーンの引退発表ではなく、引退の発表があるという兆候もありません。しかし、ほとんどの一か八かの物事と同様、準備をしておくことが賢明です。)

「私たちはテスラの科学者やエンジニアと非常に緊密な交流を持っています」とメッツガー氏は言います。

どうやら、自動車メーカーのダートマス研究所のテスラの科学者たちは定期的にダルハウジーに来てテストを行っているようだ。

「テスラと私たちには、合意した 5 つの大きな目標があります。 それは、コスト、エネルギー密度、安全性、寿命、持続可能性です。」

ダーン・グループとテスラのパートナーシップに対するメッツガー氏の熱意は明白です。

彼の説明によれば、この 2 つの機関の間には陰と陽の力学が存在します。 1 つは、変化が速く、常に飢えているビジネスです。 もう 1 つは、ゆっくりと進む、勤勉な学術研究室です。

しかし、最先端のテクノロジーのインキュベーターを作成するには理想的な組み合わせです。

「研究論文を出版するまでに 2 ～ 3 年かかることもあります。 そんなことをする研究者はあまり多くありません。 それができるのは、テスラから長期の資金を得ているからです。 他の企業は即座に影響を示し、データを公開する必要があります」とメッツガー氏は言います。

「（テスラは）私たちと協力したいと言っています。なぜなら、私たちは非常に慎重に物事を進めようとしており、バッテリーを改善する方法を本当に理解しているからです。」

メッツガー氏は、ダーン・グループとテスラの広範な目標は意図的に曖昧であり、それがイノベーションを育む際に役立つと説明する。

「これらのカテゴリーの中には、非常に多くの異なるプロジェクトがあります。 学生はそれぞれ、自分が取り組んでいる独自のプロジェクトを持っています」と、ダルハウジーに入社する前はシリコンバレーとドイツで働いていたメッツガー氏は言います。