科学者たちは月の裏側にホットスポットを発見

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2 台の中国の周回衛星からのデータは、科学者チームが月の地形の一部が周囲の地域よりもはるかに暖かい理由を説明するのに役立ちました。

ケネス・チャン著

月の裏側にある古代の火山の下の岩石は驚くほど温かいままであることが、周回中の中国の探査機からのデータを用いて科学者らが明らかにした。

彼らは、コンプトン・ベルコビッチ火山複合体として知られるものの下の地質配管内のマグマから固まった大きな花崗岩の板を指摘している。

アリゾナ州ツーソンに本部を置き、研究を主導した惑星科学研究所の科学者マシュー・シーグラー氏は、「これは本当に火山性の地物であるということに、我々は釘を刺していると言えるだろう」と語った。「しかし、興味深いのは、それが非常に地球に似た火山の特徴であるということです。」

先週ネイチャー誌に掲載されたこの研究結果は、遠い昔、月の奇妙な部分の下で何が起こったのかを説明するのに役立つ。この研究はまた、中国の宇宙計画によって収集されたデータの科学的可能性と、米国の研究者がそのデータを使用するためにどのように障害を回避しなければならないかにも焦点を当てている。

この研究のために、ジーグラー博士と彼の同僚は、2007年に打ち上げられた嫦娥1号と2010年に打ち上げられた嫦娥2号（現在は運用されていない2つの中国の初期の宇宙船）のマイクロ波機器からのデータを分析した。現在議会はNASAと中国との直接協力を禁止しており、この研究はNASAの補助金によって資金提供されていたため、シーグラー博士はデータを収集した科学者や技術者と協力することができなかった。

「それは制限でした。中国で機器を製造したエンジニアに電話して、『このデータをどのように解釈すべきですか?』と言うわけにはいきませんでした。」と彼は言いました。「中国の科学者たちとずっとこの研究に取り組んでいたら本当によかったと思います。しかし、私たちにはそれが許されていません。しかし幸運なことに、彼らはデータベースの一部を公開しました。」

彼は、カンファレンスでジーグラー博士と出会った中国人科学者、ジェンチン・フェンの専門知識を活用することができた。フェン博士は中国科学院で月探査プロジェクトに取り組んでいた。

「さまざまな国の月探査データを組み合わせることで、月の地質学への理解が深まり、興味深い発見が得られることに気づきました」とフェン博士は電子メールで述べた。「そのため、中国での仕事を辞めて米国に移住し、惑星科学研究所に入社しました。」

中国の周回衛星はどちらもマイクロ波計器を備えており、地球を周回する多くの気象衛星では一般的ですが、惑星間探査機では珍しいものでした。

このように、嫦娥 1 号と嫦娥 2 号からのデータは、月の異なる見方を提供し、地表下 15 フィートまでの熱の流れを測定し、コンプトン・ベルコビッチの奇妙さを調査するのに理想的であることが証明されました。

視覚的には、この地域は目立たないように見えます。（それ自体の名前さえありません。ハイフンでつながれた名称は、コンプトンとベルコビッチという 2 つの隣接する衝突クレーターに由来しています。）それにもかかわらず、この地域は数十年にわたり科学者を魅了してきました。

1990 年代後半、当時ロスアラモス国立研究所の科学者だったデビッドローレンスは、NASA の月探査ミッションによって収集されたデータの研究に取り組んでおり、月の裏側のこの場所からガンマ線の明るい点が発射されていることに気づきました。光の最高エネルギー形態であるガンマ線のエネルギーは、放射性元素であるトリウムに相当します。

「それは、トリウムの豊富さの点で、親指のように目立った奇妙な場所の一つでした」と、現在メリーランド州のジョンズ・ホプキンス応用物理研究所の惑星科学者であるローレンス博士は語った。「私は物理学者です。私は月の地質学の専門家ではありません。しかし、物理学者としても、私はそれが顕著であることを見て、『なるほど、これはさらに研究する価値がある』と言いました。」

次の新事実は、2009 年に NASA の月偵察探査機が到着した後にもたらされました。セントルイスワシントン大学の地球惑星科学教授であるブラッドリー L. ジョリフ氏は、コンプトンベルコビッチの高解像度画像を調査したチームを率いました。